La formación de humus comienza cuando los residuos orgánicos de plantas y animales entran en contacto con la vida microbiana presente en el suelo. Los compuestos de carbono contenidos en los residuos, que fueron sintetizados por la planta o animal cuando estaban vivos, son proteínas y energía para las distintas clases de bacterias, hongos y actinomicetos implicados en el proceso de descomposición.

Los microorganismos aerobios son los grandes señores en la descomposición de la materia orgánica. Necesitan un ambiente donde haya una cantidad adecuada de oxígeno libre para vivir y ser activos. El grado de oxígeno libre que existe en el suelo desempeña un papel importante en la regulación de las condiciones favorables o desfavorables bajo las cuales se forma el humus. De igual forma se puede aplicar para la humedad, la temperatura del suelo y a la relación carbono/nitrógeno de los residuos que han sido descompuestos.

Cuando no hay presencia de oxígeno (por ejemplo sumergido en agua), la descomposición de la materia orgánica es llevada a cabo por los organismos anaerobios. Este proceso es mucho más lento que el realizado por los organismos aerobios pero puede, con el transcurrir del tiempo, producir una mayor cantidad de humus (ej. Turba o suelo orgánico). El Humus formado bajo el agua es ligeramente diferente que su equivalente aeróbico debido más a la naturaleza de los residuos de los diversos ambientes que al distinto proceso de humificación aerobia o anaerobia. La mayor contribución de materia orgánica a los suelos orgánicos proviene de insectos y microorganismos del agua que tienen un porcentaje de proteína más alto que los residuos de plantas que se encuentran en bosques o jardines. Otros componentes proceden de los residuos orgánicos transportados por las corrientes de agua y viento a un lugar en donde se pueden acumular y depositarr. Mucho de este material desplazado puede ya ser humus. Se encuentran porcentajes más altos de humus en los suelos formados anaerobicamente porque las condiciones son más favorables para la acumulación de humus y menos favorables para su destrucción.

En el otro extremo está el ambiente donde hay demasiado oxígeno. Si la humedad y la temperatura del suelo están también en los niveles óptimos, la materia orgánica se puede descomponer tan rápidamente que no habrá acumulación de humus (ejem. en los ambientes tropicales donde se dan altas temperaturas y niveles de humedad en suelos predominante arenosos que contienen naturalmente gran cantidad de aire).

La temperatura del suelo es otro factor de control importante en la formación de humus. Conforme la temperatura de un suelo aumenta, hay un aumento correspondiente en la actividad microbiana. Los suelos de las regiones más calientes de la tierra tienden a tener niveles nativos más bajos de humus que los suelos de lugares más fríos.

|Introducción|Génesis|Proceso Microbiano|Descomposición|Energía|
|Ciclo del Carbono|Características Coloidales|Acondicionador|Acumulación|