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Durante la humificación de la materia orgánica,
los microorganismos descomponen la mayoría de los azúcares,
los almidones, las proteínas, la celulosa y otros compuestos
de carbono para utilizarlos en su propio metabolismo. La asimilación
de estos alimentos de los residuos originales por los microorganismos
es la primera etapa en el proceso de creación de humus. Algunos
de los componentes disueltos de los residuos terminan siendo utilizados
una y otra vez, por muchas diversas variedades de organismos, y
pueden no llegar a convertirse nunca en humus. Sin embargo, proporcionan
energía y proteínas para los ciclos vitales de los
organismos implicados en su síntesis. Todos los demás
componentes resistentes a la descomposición son alterados
por el proceso microbiano en sustancias húmicas.
Gran parte del alimento y energía asimilada en los cuerpos
de microorganismos es reutilizado por otros microorganismos cuando
mueren. Algo se mineraliza nuevamente para servir de alimento a
las plantas y otra parte se convierten en los compuestos biológicamente
resistentes que formarán parte como componentes del humus.
Cuanto más y más miembros del club de la biomasa participen
en estos festines, muriendo y siendo comidos, los ciclos de la vida
del suelo se ponen en ejecución. Las plantas crean la materia
orgánica que alimenta los organismos del suelo que transforman
los alimentos de los residuos nuevamente para servir de alimento
a las plantas, alimentos para otros organismos y humus.
La digestión de la materia orgánica
en el suelo es análoga al sistema digestivo en animales.
Los alimentos derivados del alimento ingerido por un animal se distribuyen
en su cuerpo hacia donde se consume energía y se producen
de nuevas células. Se emiten subproductos, tales como urea,
agua, dióxido de carbono y otros compuestos simples. La porción
no digerida de alimento se excreta como heces.
En el suelo, la materia orgánica es disuelta
y absorbida por los microorganismos que utilizan los alimentos y
la energía para su propio metabolismo. Sus actividades convierten
la mayoría de los alimentos orgánicos a una forma
mineral que pueda ser utilizada por las plantas y otros microorganismos.
La porción no digerida de estos residuos se acumula como
humus. Sin embargo, el humus no es totalmente inmune a la descomposición.
Los microorganismos reciclarán todos los elementos en humus,
incluso si necesitan un milenio para hacerlo.
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